Existen varias vacunas que ayudan a prevenir o disminuir el efecto de ciertas infecciones pulmonares y que han demostrado ser seguras y eficaces en niños (ver detalles más abajo).

Desafortunadamente, aún existen muchas infecciones respiratorias para las que no contamos con vacunas.

Como pediatra de atención primaria, participé en la administración de miles de vacunas de rutina a niños y tengo plena confianza en su seguridad y eficacia.

Apoyo el Calendario de Vacunación Recomendado por la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP en inglés), publicado por primera vez en agosto de 2025. Para más detalles, consulte https://www.healthychildren.org/spanish/safety-prevention/immunizations/paginas/default.aspx.

El virus sincitial respiratorio (VSR) es un virus que afecta con frecuencia los pulmones de los bebés, causando bronquiolitis (inflamación de los bronquiolos, las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones). Esto provoca dificultad para respirar y posiblemente bajos niveles de oxígeno en la sangre.

Al igual que la gripe, suele presentarse durante los meses de invierno y primavera (de noviembre a marzo), pero puede infectar a personas fuera de estos meses.

La mayoría de las infecciones por VSR comienzan con tos y secreción o congestión nasal, pero luego pueden afectar los pulmones causando respiración rápida, retracciones (hundimiento de las costillas y/o de la garganta) y quejidos/gruñidos al exhalar. Generalmente, los bebés dejan de comer o comen menos cuando presentan estos síntomas respiratorios. El pediatra también puede escuchar crepitantes o sibilancias al auscultar los pulmones. A veces, el VSR causa fiebre, pero no siempre. En los casos más graves, el nivel de oxígeno en la sangre puede disminuir o el VSR puede causar apnea (cuando un bebé deja de respirar durante más de 20 segundos).

Antes de que existiera protección contra el VRS, se estimaba que cada año se producían entre 58 000 y 80 000 hospitalizaciones y entre 100 y 300 muertes en niños menores de 5 años (véase la figura a continuación para más detalles). Durante mi residencia en pediatría, recuerdo que, a menudo, más de la mitad de los pacientes hospitalizados eran bebés con bronquiolitis por VRS durante el invierno.

Durante décadas se investigó el desarrollo de una vacuna contra el VRS, pero ninguna fue aprobada debido a su falta de eficacia o a sus efectos secundarios.

En 2023, se aprobó un anticuerpo monoclonal llamado nirsevimab (nombre comercial Beyfortis®) para ayudar a proteger a los bebés contra el VRS. Si bien también se administra mediante inyección, como la mayoría de las vacunas, técnicamente no es una vacuna. Las vacunas inducen al cuerpo a producir células y anticuerpos contra una infección, mientras que nirsevimab contiene anticuerpos preformados que protegen contra la infección por VRS. En estudios, nirsevimab redujo las tasas de hospitalización en bebés por infección por VRS en un 78%.

Está aprobado para todos los bebés menores de 8 meses durante o justo antes de la temporada del VSR (de octubre a marzo). Se trata de una inyección única que proporciona protección durante al menos 5 meses.

En agosto de 2025, se aprobó otro anticuerpo monoclonal contra el VSR llamado clesrovimab (nombre comercial Enflonsia®). También se trata de una inyección única que proporciona protección durante al menos 5 meses.

Vacune a su bebé contra el VSR.

La influenza es un virus que muta constantemente. Generalmente está presente durante los meses de invierno y primavera (de noviembre a marzo), pero puede infectar a personas fuera de esos meses.

Los síntomas comunes de la gripe incluyen: fiebre, tos, dolor de garganta, secreción o congestión nasal, dolor de cabeza, dolores musculares y fatiga. Algunas personas presentan náuseas, vómitos o diarrea, pero estos síntomas son menos frecuentes. Si solo tiene síntomas de gastroenteritis, lo más probable es que se trate de otra infección.

En algunos casos, la influenza puede causar una enfermedad mucho más grave, como neumonía (infección pulmonar grave), miocarditis (inflamación del músculo cardíaco), encefalitis (inflamación del tejido cerebral) o sepsis (una respuesta potencialmente mortal a la infección que causa hipotensión y disminución del flujo sanguíneo). Las personas con enfermedades crónicas tienen un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave, pero incluso las personas previamente sanas pueden enfermarse gravemente con la influenza.

La vacuna antigripal, si bien no es perfecta, puede ayudar a reducir la incidencia y la gravedad de la gripe. Dado que el virus de la influenza muta con relativa rapidez y la vacuna tarda meses en producirse, a veces la cepa dominante en el momento de la producción de la vacuna no es la misma que la dominante durante la siguiente temporada de gripe. Además, la protección que ofrece la vacuna antigripal no dura años como la de otras vacunas.

Dicho esto, la vacuna antigripal reduce las hospitalizaciones en pacientes pediátricos (menores de 17 años) en un 53 % (según el artículo "Eficacia de la vacunación contra la influenza en la prevención de hospitalizaciones por influenza en niños: una revisión sistemática y un metaanálisis", publicado en 2021 en la revista médica Clinical Infectious Diseases). Otro estudio demostró que la vacuna antigripal redujo el riesgo de muerte en pacientes pediátricos en un 65% para aquellos sin afecciones de alto riesgo y en un 51% para aquellos con afecciones de alto riesgo ("Eficacia de la vacuna contra la influenza en la mortalidad pediátrica: 2010-2014", publicado en la revista Pediatrics). La temporada de influenza 2024-2025 fue particularmente grave, con 280 muertes pediátricas, la cifra más alta desde la temporada 2009-2010 (cuando ocurrió la pandemia de influenza H1N1). La mediana de edad de los niños fallecidos fue de 7 años (la mitad tenía más de 7 años y la otra mitad menos). De los niños fallecidos cuyo estado de vacunación contra la influenza se conocía (208 de los 280), el 89 % de los que tenían derecho a la vacuna no la recibieron esa temporada.

No deje que la búsqueda de la perfección le impida hacer lo bueno. Vacune a su hijo contra la influenza cada otoño (idealmente de septiembre a noviembre, pero también se puede y se debe administrar de diciembre a marzo). La vacuna está aprobada para cualquier persona mayor de 6 meses. Si su bebé tiene menos de 6 meses, todos sus cuidadores deben vacunarse para ayudar a protegerlos contra la infección de influenza.

Haemophilus influenzae es una bacteria. No es lo mismo que la influenza (también conocida como gripe), que es un virus. Existen subtipos de esta bacteria, siendo el tipo b (conocido como Hib) el más peligroso. Debido a la gravedad de la infección causada por este subtipo, se desarrolló una vacuna.

La vacuna contra Hib se administra de forma rutinaria en los controles pediátricos a los 2, 4, 6 y 12-15 meses (una marca específica no requiere la vacunación a los 6 meses de edad).

La bacteria Hib generalmente ingresa al cuerpo al inhalarla y causa inicialmente tos, secreción nasal y fiebre, pudiendo posteriormente provocar neumonía.

La bacteria Hib tiene un alto riesgo de diseminarse por el cuerpo a través de la sangre y viajar a otros órganos, siendo el cerebro el más peligroso, causando meningitis o obstrucción de la tráquea por la epiglotis, especialmente en niños pequeños.

La vacunación ha logrado que el número de enfermedades graves causadas por esta bacteria prácticamente desaparezca en la infancia. El gráfico muestra los casos anuales de infecciones por Haemophilus influenzae tipo b por cada 100.000 niños menores de 5 años en EE. UU. entre 1980 y 2012. Formó parte de un artículo titulado "Vacunas contra Hib: su impacto en la enfermedad por Haemophilus influenzae tipo b", publicado en la revista Journal of Infectious Disease en 2021. Consulte el artículo en https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8482018/.

El neumococo también es una bacteria. Su nombre técnico es Streptococcus pneumoniae. Está relacionado con la bacteria que causa la faringitis estreptocócica, pero no es la misma. Suele causar enfermedades pulmonares (de ahí la segunda parte de su nombre, "pneumoniae"). Existen múltiples cepas o serotipos de esta bacteria. Debido a la gravedad de la infección que puede causar el neumococo, se desarrolló una vacuna que se ha modificado en los últimos 25 años para abarcar más cepas o serotipos.

La vacuna contra el neumococo se llama vacuna conjugada contra el neumococo (PCV). El número de cepas o serotipos contra los que protege se indica con el número que sigue a "PCV".

La vacuna inicial (PCV7) se autorizó en el año 2000. En 2010, la vacuna PCV13 reemplazó a la PCV7.

En 2022 se aprobó la vacuna PCV15 para niños y en 2023 la vacuna PCV20. Actualmente (septiembre de 2025), la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) recomienda cualquiera de las dos vacunas, sin preferencia por una sobre la otra.

La vacuna PCV15 o PCV20 se administra de forma rutinaria en las revisiones pediátricas a los 2, 4, 6 y 12-15 meses.

La bacteria del neumococo suele entrar al organismo al inhalarla y provoca inicialmente tos, secreción nasal y fiebre.

Con frecuencia causa neumonía (infección pulmonar), pero también existe un alto riesgo de que se disemine por la sangre y llegue a otros órganos, especialmente al cerebro, causando meningitis, sobre todo en niños menores de 2 años y adultos mayores de 65 años.

Una vez más, la vacunación ha reducido drásticamente el número de casos graves de enfermedades causadas por esta bacteria en niños. El gráfico muestra las tasas anuales de casos de enfermedad neumocócica invasiva (infección en la sangre o el cerebro) en niños menores de 5 años de edad desde 1998 hasta 2022. Información publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en https://www.cdc.gov/surv-manual/php/table-of-contents/chapter-11-pneumococcal.html?CDC_AAref_Val=https://www.cdc.gov/vaccines/pubs/surv-manual/chpt11-pneumo.html.

Puedes ayudar a proteger a tu hijo contra otras infecciones que pueden dañar sus pulmones.

Tos ferina: en bebés, la tos ferina puede ser muy grave, con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 1%; en niños mayores, causa la "tos de los 100 días", que suena increíblemente molesta.

Sarampión: en aproximadamente el 6% de los casos, el sarampión puede infectar los pulmones y causar neumonía, que es la causa más común de muerte asociada al sarampión en niños.

Varicela: aunque es poco frecuente, la varicela puede afectar los pulmones y causar neumonía.

COVID-19: puede causar neumonía a cualquier edad; provoca altas tasas de hospitalización en bebés menores de 12 meses (ver gráfico a continuación, de septiembre de 2025), superiores a la tasa de adultos de 50 a 64 años (aunque inferiores a las de mayores de 65 años); también puede dañar el músculo cardíaco y causar coágulos sanguíneos.